L’ÉCV est une méthode standardisée d’analyse d’une large gamme d'impacts sur l'environnement associés à un processus ou un produit tout au long d’un cycle complet de vie. Quand appliqué aux bâtiments, l’ÉCV inclut les éléments suivants :

Seulement l’ÉCV d'un bâtiment peut fournir des évaluations de la gamme complète des fardeaux environnementaux tels le contenu énergétique et l'épuisement des combustibles fossiles qui y est lié, l’utilisation d’autres ressources, les émissions de gaz à effet de serre et les rejets toxiques dans l’atmosphère, l'eau et la terre.

L‘ÉCV intégral d'un bâtiment est une tâche complexe qui se traite mieux avec des outils de modelage informatiques. Au Canada et aux États-Unis, l’ « ATHENATM Environmental Impact Estimator » de l'Institut Athéna est disponible et permet d’exécuter une analyse du cycle de vie complet du bâtiment à tous les niveaux.